Os cães podem desempenhar diferentes funções na sociedade humana, sendo que alguns grupos especiais são denominados cães trabalhadores, do inglês working dogs. O cão foi provavelmente o primeiro animail a ser domesticado, sendo inegável o estreitamento da sua afinidade com os seres humanos desde então ¹. Dessa relação, passaram a ser treinados para desempenhar diferentes funções e têm sido categorizados conforme cada atividade, tais como os cães militares e policiais, cães de caça, cães de pastoreio, cães de guarda e cães de assistência, que abrangem os cães-guias (que acompanham deficientes visuais), cães-ouvintes (deficientes auditivos) e cães de serviço (deficientes motores, orgânicos e mentais). Funções ainda mais especificas, como a detecção de infestações de insetos, como cupins ², a detecção de estro em vacas leiteiras ³ e até mesmo o auxílio ao diagnóstico de câncer ^4,5, podem ser realizadas por esses animais.

Cães de assistência para portadores de necessidades especiais

O uso de cães no processo de socialização da pessoa com deficiência visual não é recente. Representações artísticas de um deficiente visual sendo conduzido por um pequeno cão em 79 d.C. foram encontradas em escavações realizadas em Pompeia, na parede de uma casa soterrada pela erupção do vulcão Vesúvio. Os cães de assistência estiveram presentes nos séculos XIV e XV, na Europa, e no século XIII, na China.

Os primeiros registros de treinamento de cães datam de 1819, em um livro didático escrito pelo sacerdote vienense e diretor do Instituto para Deficientes Visuais de Viena, o padre Johann Wilhelm Klein. Em 1916 foi inaugurada a primeira escola de treinamento para cães-guias do mundo pelo médico alemão dr. Gerhard Stalling, em Oldenburg, na Alemanha, denominada Associação de Cães Pastores-Alemães ⁶.

Durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), mais de 25 mil cães pastores-alemães foram utilizados pelo exército alemão para desempenhar tarefas como mensageiros, treinados para auxiliar os milhares de soldados que voltavam do combate com deficiências visuais. Aproximadamente 4 mil alemães foram atendidos por cães trabalhadores em 1927 ⁷.

Nos Estados Unidos, a primeira escola de treinamento de cães surgiu em 1929, conhecida como The Seeing Eye, devido principalmente aos esforços de Dorothy Harrison Eustis, ao escrever um artigo para o Saturday Evening Post sobre o trabalho dos cães pastores-alemães, treinados para auxiliar veteranos que haviam adquirido deficiências visuais na Alemanha durante o período de 1925 a 1926 ⁷.

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A capacidade de interação cooperativa com o ser humano, aliada à capacidade de sincronismo entre suas ações, determinou o sucesso de algumas raças como cães de assistência ⁸. O treinamento de um cão-guia compreende três etapas: seleção, socialização e treinamento. Após selecionado, inicia-se o processo de “socialização”, no qual os cães são adotados por famílias voluntárias que garantem o convívio em ambiente social, passeiam por locais públicos e aprendem os primeiros comandos. O treinamento é dividido em duas fases: na primeira o cão aprende as condutas relativas ao enfrentamento de obstáculos e o comportamento perante distrações; e, no treinamento em conjunto, o usuário e o cão-guia consolidam o aprendizado ⁹.

No Brasil, os cães são treinados principalmente para auxiliar portadores de deficiência de mobilidade, autistas, diabéticos, alérgicos e epiléticos, entre outros. Os cães especializados em mobilidade aprendem tarefas como trazer objetos, fechar portas, janelas, gavetas, ajudar na transferência para outros locais e até mesmo trazer medicamentos ou acionar um botão de emergência em casos de perigo, auxiliando o usuário a resolver as questões cotidianas.

Os cães de serviço são treinados de acordo com as necessidades da pessoa, podendo auxiliar autistas, principalmente para protegê-los, ou diabéticos, chamando a atenção quando existe uma variação no índice glicêmico, percebido pelo odor, assim como alérgicos e epiléticos, avisando pessoas próximas quando o usuário está apresentando uma crise ¹⁰.

Cães com funções médicas específicas 

Os cães têm a habilidade de detectar problemas de saúde em seres humanos, especificamente em casos de câncer, crises epilépticas e hipoglicemia ¹¹. A capacidade de detectar quantidades pequenas de compostos orgânicos voláteis (COVs) permite que os cães domésticos analisem com maior eficiência as informações quimiossensoriais presentes no ambiente ¹².

Em 1989, uma cadela mestiça de border collie e doberman farejava de maneira persistente uma lesão na perna de sua responsável, e certa vez tentou morder a lesão. Isso levou a proprietária de 44 anos a procurar aconselhamento médico, sendo diagnosticada com melanoma, uma neoplasia maligna ¹³. Apesar de ser um evento anedótico, muitos pesquisadores, a partir de relatos como esse, procuraram estudar com mais propriedade essa habilidade.

Em 2004, buscando responder à pergunta: “Os cães podem ser treinados para detectar câncer de bexiga com mais sucesso do que seria esperado apenas por acaso?”, pesquisadores de Londres utilizaram seis cães de raças distintas para detectar experimentalmente amostras de câncer. Para isso, seis amostras de controle e uma amostra de um paciente com câncer de bexiga foram disponibilizados aos cães para que alertassem ou indicassem qual das sete amostras era positiva; ao final do experimento, houve 41% (22/54) de acertos. O adestramento foi realizado pelo método clicker ¹⁴.

Os COVs são produzidos pelos tumores e liberados por meio da respiração ^15,16 e da urina ¹⁷, por  exemplo. Em 2015, duas cadelas da raça pastor-alemão, de 3 anos de idade, foram adestradas para identificar COVs específicos do câncer de próstata em urina de pacientes. Foram utilizadas 362 amostras de pacientes positivos com baixo risco metastático e 540 controles saudáveis. Ambos os animais apresentaram estimativas de alta sensibilidade (entre 98,6% e 100%) e especificidade (entre 97,6% e 98,7%) na detecção ¹⁷.

A exploração desses compostos como método de diagnóstico está crescendo e adquirindo maior visibilidade científica, sugerindo que os cães têm potencial para contribuir de forma positiva na oncologia, principalmente quando são treinados de maneira correta e há respaldo científico ¹⁴. Entretanto, vale ressaltar que o diagnóstico não depende apenas dessa evidência, e portanto isso deve ser encarado como uma ferramenta auxiliar ^11,17.

Além disso, tem-se sugerido que o cão possa atuar como sistema não invasivo de detecção da hipoglicemia em seres humanos ¹⁸. Os cães treinados exclusivamente para essa atividade têm sido designados como “cães de alerta para diabetes”(diabetes alert dogs). A hipoglicemia é uma consequência comum em pacientes com diabetes tipo 1 e 2 ¹⁹, e aproximadamente 90% dos pacientes que utilizam insulina acabam experimentando episódios hipoglicemiantes durante o tratamento ²⁰. Portanto, os pacientes que têm ao lado um companheiro com essa habilidade sentem-se mais confiantes para realizar a rotina diária, melhorar o bem-estar e diminuir a possibilidade de acidentes ²¹.

Em 2003, um labrador retriever chamado Armstrong, adestrado pelo treinador Mark Ruefenacht, foi reconhecido pelo Guinness World Records como o primeiro cão de alerta para diabéticos cientificamente treinado para essa atividade. O interesse pelo treinamento desses cães ocorreu em 1999, quando Mark foi avisado por seu labrador Benton, um filhote de cachorro em treinamento, sobre a iminência de um estado hipoglicêmico enquanto viajava a negócios. Como resultado, um projeto de cinco anos acabou se tornando a Dogs for Diabetics Inc., a primeira fornecedora de cães para essa atividade na Califórnia, credenciada na Assistance Dogs International ²².

Outras tarefas podem ser desempenhadas por esses animais, dentre elas a capacidade de desenvolver comportamento de alerta ou de resposta a crises. Mesmo nunca tendo sido treinados para essa tarefa, alguns cães foram capazes de demonstrar comportamento de resposta ou tentativa de alertar outras pessoas sobre o que estava ocorrendo com seu responsável ²³. Esses comportamentos podem ser espontaneamente desenvolvidos pelos animais que convivem com pessoas com epilepsia ²⁴.

Dependendo das necessidades do paciente, os cães podem levar de seis meses a dois anos para serem treinados; entretanto, inúmeros comportamentos podem ser desenvolvidos, como ativar um alarme, alertar um cuidador próximo e até mesmo levar  uma mochila contendo contatos de emergência e medicamentos anticonvulsivantes para seu responsável ²⁴.

Comportamentos semelhantes são observados em cães treinados ou não durante ou antes de detectarem a crise epiléptica, como latir, lamber o rosto ou as mãos, ou simplesmente permanecer perto de seus companheiros humanos ^24,25. Muitas vezes o cão se coloca propositalmente entre a cabeça da pessoa em crise convulsiva e o chão, evitando assim traumatismos. O alerta precoce do episódio convulsivo, de cerca de aproximadamente três minutos, foi relatado por três indivíduos durante um estudo com nove animais que respondiam às crises dos responsáveis. A precocidade da resposta propiciou tempo hábil para que o responsável assumisse uma posição segura e tomasse a medicação anticonvulsivante ²⁴.

Cães de guarda e de pastoreio

Existem dois tipos de cães completamente diferentes que auxiliam produtores com seus animais ao redor do mundo: os cães de pastoreio são especialistas em movimentar os animais de um lugar a outro, e os cães de guarda os protegem contra predadores selvagens ¹². Diferentemente dos cães de pastoreio, os cães de guarda atuam apenas na proteção contra ameaças externas, e geralmente são de raças grandes, como o komondor, utilizado pelos húngaros, o grande cão de montanha dos Pirineus, da França e da Espanha, e o kangal, da Turquia e do Irã ²⁶.

A coloração dos cães era analisada com cautela. Os cães de coloração branca eram utilizados para proteger animais de pelagem clara, e os cães de coloração castanha ou cinzenta, para animais de pelagem escura. Isso ajudava a distinguir os cães dos predadores, aumentava a probabilidade de os animais aceitarem os cães e também lhes proporcionava uma certa camuflagem, tornando-os um elemento surpresa em caso de ataques de predadores ²⁷.

Cães empregados para auxiliar na preservação da saúde ou na integridade de ecossistemas

Atualmente, apesar de polêmico, o emprego de cães com funções específicas de caça vem ganhando destaque no Brasil, desde a publicação da Instrução Normativa nº 3/2013, de 31 de janeiro de 2013, do Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama) ²⁸. O documento declarou a nocividade da espécie exótica javali (Sus scrofa) e regulamentou seu controle através da captura e do abate, sendo um dos métodos mais populares para rastreamento o uso de cães de caça ²⁹. Vale lembrar que aqui são exploradas as habilidades predatórias naturais dos cães, herdadas dos lobos. Tais cães, consequentemente, têm acesso a áreas naturais e podem estar superexpostos a carrapatos e a diversos agentes infecciosos, sendo alvo de estudos recentes ³⁰.

Cães militares e policiais

Muitos animais contribuíram nas batalhas históricas, principalmente nas duas grandes guerras mundiais, além de proporcionar conforto e companheirismo em momentos de grande aflição. O olfato aguçado, combinado com a audição excelente, permitiu que mais de 25 mil cães pastores-alemães fossem utilizados pelo exército alemão como mensageiros ou para encontrar soldados feridos na Primeira Guerra Mundial ⁷.

Os cães de trabalho, de modo geral, desempenham atividades altamente precisas, servindo de extensão dos sentidos e das habilidades humanas ³¹. O olfato é um dos mais importantes sentidos explorados em cães pelos seres humanos. Seu processo inicia-se na cavidade nasal, onde estão presentes os receptores olfativos, responsáveis por captar as moléculas e transformar o sinal químico em sinal elétrico, enviando a informação até o cerebro para identificação do odor ³².

Em 2009, demostrou-se que existem diferenças no polimorfismo de genes olfativos, indicando a capacidade de modificar a ligação de receptores de maneira distinta em seis raças caninas estudadas: pastor-alemão, labrador retriever, pastor-belga malinois, pequinês, galgo e cocker spaniel. Os cientistas afirmam que o estudo pode ser um dos primeiros passos para a compreensão da exímia habilidade de farejar dos pastores-alemães e dos labradores ³³.

Em 2016, alguns cientistas desenvolveram um nariz artificial em 3D a partir de uma fêmea de labrador retriever, cujas caracerísticas foram replicadas. O estudo revelou que, na expiração, um jato de ar turbulento sai das narinas em direção ventral e para baixo, e lateramente para fora. Essa turbulência carrega o vapor de ar que em seguida é puxado em direção às narinas; durante o processo, o ar é exalado e inspirado cinco vezes por segundo, aumentando o alcance areodinâmico do cão durante o farejamento de odores inacessíveis. Quando foi acoplado a um detector de explosivos comercialmente disponível, o nariz artificial proporcionou resultados 16 vezes melhores. Além disso, quando comparado a detectores de sucção continua, o nariz artificial foi 18 vezes mais eficiente a uma distância de 20 centímetros da fonte de odor ³⁴.

Nos Estados Unidos, os cães foram oficialmente incorporados às forças armadas em janeiro de 1942, após a aprovação da criação do Corps K-9 pelo secretário de Guerra Robert P. Patterson. Antes disso, foram provavelmente adotados como mascotes. Um dos cães mais famosos da Primeira Guerra Mundial foi o bull terrier Stubby, incorporado ao serviço por meio do soldado Robert Conroy, em 1917, tornando-se o mascote da 102º Batalhão de Infantaria e parte da 26º Divisão do exército ianque. Após sua morte, em 1926, seu corpo foi taxidermizado e exposto em diversas galerias de arte, incluindo o National Museum of American History, em Washington, na exposição “The price of the freedom: Americans at war” ³⁵. Para os amantes do cinema, Sgt. Stubby: an American Hero, dirigido por Richard Lanni, é um filme de animação baseado na vida desse herói, lançado nos Estados Unidos em 13 de abril de 2018. Confira o trailer no site oficial: http://www.stubbymovie.com/.

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No Brasil, por meio da Portaria nº 318-GB, de 12 de outubro de 1967, houve a normatização do emprego de cães pelo Exército brasileiro, que aprovou o Manual C 42-30, que trata do adestramento de cães de guerra. Depois, em 1970, o uso de cães de guerra nas organizações militares de polícia do Exército foi autorizado durante o curso de Operações na Selva e Ações de Comandos e na Brigada de Infantaria Paraquedista ³⁶. Pastores-alemães e pastores-belgas-malinois são empregados preferencialmente pela força terrestre, sendo que todos devem estar habilitados por meio de treinamento específico e passar por testes de desempenho previstos no manual de treinamento de cães de guerra ¹⁵.

Os cães podem ser classificados como cães de guarda (CG), cães de polícia do Exército I (CPE I), cães de polícia do Exército II (CPE II), cães de detecção de explosivos (CDE), cães de localização de evidências (CLE) e cães de detecção de narcóticos (CDN), conforme o caderno de instruções do comando de operações terrestres do Exército, que regulamenta o emprego dos animais, principalmente para atender às unidades de polícia do Exército. A participação em combates em ambientes inóspitos e a atuação em grandes distâncias, até mesmo sem a vigia do condutor, são características do alto grau de desempenho dos cães de guerra. Ademais, eles não podem exercer concomitantemente as atividades de localização de explosivos e detecção de narcóticos, pois são funções incompatíveis ³⁷.

Habilitações dos cães de guerra do Exército. Adaptado de “Exército Brasileiro e Comando de Operações Terrestres” ³⁷

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Os cães foram utilizados em grandes catástrofes mundiais, como no atentado ao World Trade Center, em Nova York, em 11 de setembro de 2001. Mais de 100 cães de resgate foram utilizados para a tarefa árdua de escalar enormes montanhas de detritos e vigas de aço torcidas, e rastejar em locais confinados e escuros, à procura de sobreviventes e muitas vezes de cadáveres. Em 2016, a última heroína canina do World Trade Center, a golden retriever Bretagne, sofreu eutanásia devido à idade avançada, e seu corpo foi envolto em uma bandeira dos Estados Unidos durante o sepultamento – a mesma cerimônia realizada para soldados que morrem lutando em defesa de seu país.

Outra heroína canina, Frida, da raça labrador retriever, de nove anos de idade, treinada pelas forças armadas do México para salvamento de vítimas de desastres naturais, atuou no resgate de crianças soterradas nos escombros do Colegio Enrique Rébsamen, quando um terremoto de magnitude 7,1 atingiu o México, em 19 de setembro de 2017 ³⁸. Antes disso, também no México, em Juchitán de Zaragoza, no estado de Oaxaca, ajudou a resgatar 12 pessoas após um terremoto de magnitude 8,2 na escala Richter, em 7 de setembro do mesmo ano ³⁹. Em entrevista ao ABC News, Israel Arauz Salinas, treinador de Frida, afirma que “ela dá esperança à vida através de seus latidos” e transmite muita calma e paz, além de ser “confiável na hora de trabalhar” ³⁸.

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Considerações finais 

O estreitamento das relações entre cães e seres humanos ao longo da história estimulou o aproveitamento das características inerentes à espécie canina, como capacidade olfativa, auditiva, visual, física e de comportamento. Dessa forma, os cães são treinados para desempenhar diferentes funções e categorizados conforme cada atividade, tais como: 
1. cães de assistência, cães-guias, cães-ouvintes e cães de serviço; 
2. cães com funções médicas específicas, que são utilizados como sentinelas em crises epilépticas, doenças oncológicas e hipoglicemia; 
3. cães militares e policiais, que no Brasil podem ser de guarda, cães de polícia do Exército, utilizados para detecção de explosivos, localização de evidências e detecção de narcóticos. 

Os cães podem ainda assumir outras funções no nosso dia a dia, como na caça, no pastoreio de animais de produção e na proteção dos rebanhos. Assim, para nossos melhores amigos nunca faltará uma função bem próxima de nós.

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