Os tutores de gatos frequentemente têm dúvidas com relação ao papel do felino doméstico na transmissão da toxoplasmose, em particular quando a situação envolve gatos e gestantes no mesmo ambiente familiar. Muitos conceitos controversos se formaram a respeito do papel do gato doméstico no ciclo biológico do parasita e do risco do contato direto com esses animais na infecção, em particular na toxoplasmose congênita. Infelizmente, a insensatez predominante tem comumente apontado para a eliminação do gato do convívio humano como resolução simplista do problema, não sendo raro o desconhecimento de boa parte dos profissionais da saúde a respeito das vias de transmissão e do verdadeiro papel do gato no ciclo da toxoplasmose.

A origem do grande problema tem sido a recomendação de evitar o contato com qualquer gato durante o período gestacional, acarretando um aumento do abandono e do número de gatos errantes pelas ruas de várias cidades brasileiras. O médico-veterinário tem papel fundamental nesse processo, pois um pouco mais de conscientização sobre o assunto pode ser o suficiente para tirar o gato do papel de vilão da toxoplasmose e elucidar os reais fatores de risco de se contrair o agente infeccioso. Primeiro, a forma mais comum de infecção do ser humano pelo Toxoplasma gondii não ocorre comprovadamente pelo contato direto com os gatos ¹, mas principalmente pelo consumo de carne contendo cistos do parasita e pela ingestão acidental de oocistos esporulados em alimentos como frutas, verduras, leite e água ¹.

O consumo de carnes contaminadas contendo cistos do Toxoplasma gondii (agente etiológico) tem sido considerado a principal forma de transmissão da toxoplasmose ². Produtos cárneos crus, como carnes cruas ou malcozidas, e o consumo de vísceras podem ainda aumentar o risco de transmissão do T. gondii, principalmente quando a preservação desses alimentos é inadequada ³. Outra fonte de infeccção importante é a ingestão de leite não pasteurizado de ovelhas, cabras, vacas e camelos contendo formas do parasita ².

A relação água/alimentos também é um fator importante de transmissão do agente protozoário, já que a água pode servir como veículo dos oocistos do parasita ^3,4. Essa fonte de infecção pode se dar tanto pelo consumo direto da água quanto pelo uso da água contaminada no preparo e no processamento de alimentos, como irrigações de hortas e o seu uso para lavar frutas e verduras ^3,4. Alguns insetos, como baratas, moscas e formigas, além de minhocas, podem também servir como vetores mecânicos da disseminação do T. gondii no ambiente ^4,5. Já o solo e a areia contaminados com fezes de felídeos contendo oocistos esporulados representam duradouras fontes de infecção desse parasita ⁵.

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É fato científico que os felinos são os hospedeiros definitivos no ciclo do T. gondii e os únicos representantes urbanos a excretarem oocistos do parasita no ambiente por meio de suas fezes quando infectados pela primeira vez (primoinfecção) ^4,6. Nessa etapa, os gatos podem se tornar uma fonte de infecção para outros animais, incluindo o ser humano, o que os torna ponto importante na epidemiologia da doença ^4,7. Porém, algumas condições são necessárias para essa infecção estar viável à transmissão para seres humanos. A possibilidade de transmissão para seres humanos pelo simples ato de tocar ou acariciar um gato, ou até mesmo através de arranhões e mordidas, é mínima ou inexistente, devido às características de eliminação do agente e de higiene desses animais ^8-10.

Os gatos são muito exigentes, e geralmente não permitem que as fezes permaneçam em seu pelo em períodos longos o suficiente para a esporulação do oocisto; prova disso é que o organismo não foi isolado a partir de pelo de gatos que estavam liberando milhões de oocistos sete dias antes ¹¹. A eliminação dos oocistos pelas fezes ocorre por um período muito curto, com duração de uma a duas semanas; esses oocistos levam aproximadamente de um a três dias no ambiente em condições adequadas de umidade e temperatura para esporularem, e depois disso se tornarem infectantes – fator que pode ser eliminado com a limpeza diária das caixas de areia ¹⁰. É importante lembrar ainda que nem todo gato já entrou em contato com o T. gondii, portanto, nem todo gato é portador ^12,13. Os portadores crônicos do agente dificilmente eliminarão oocistos novamente, mesmo após uma reinfecção, pois os gatos normalmente eliminam o agente apenas na primoinfecção, tornando-se imunes por toda a vida ^12,13.

Nem mesmo quando se tornam imunodeficientes, como nas infecções por FIV e FeLV, há um risco maior de esses gatos se reinfectarem ou reexcretarem oocistos ^12,13. Além disso, os gatos que habitam apartamentos e se alimentam apenas de alimentos comerciais ou dietas caseiras apresentam menor risco de contato com o agente, e consequentemente um potencial de transmissão menor ainda para seus responsáveis 14. Por esse fato, a infecção por T. gondii é maior em gatos errantes que em gatos domiciliados, devido ao hábito alimentar de caçarem pequenas presas como roedores e pássaros (carnivorismo), tornando importante que se impeça o acesso às ruas por parte desses animais ¹².

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Os gatos domiciliados geralmente são alimentados com produtos industrializados processados, e por isso livres de formas evolutivas viáveis do Toxoplasma gondii ¹². Em geral, os gatos que habitam apartamentos tornam-se infectados por ingestão de cistos em carnes cruas ou malcozidas fornecidas por seus responsáveis (tutores) ¹⁰. Em estudo realizado na cidade de Curitiba, o principal fator de risco para a infecção de gatos domiciliados foi a administração de carne crua feita pelos seus próprios tutores ^15,16.

Pessoas consideradas suscetíveis de adquirir a infecção devem tentar evitar o contato com cistos teciduais e oocistos, mediante uma série de medidas simples e muitas vezes ignoradas, quando se considera apenas a presença de gatos na casa ¹⁷. Entre as principais medidas profiláticas para evitar a toxoplasmose, alguns pontos devem ser considerados, como: manter os gatos domiciliados e bem alimentados, oferecendo alimentos bem cozidos e limpos, e evitar que saiam para caçar; combater os vetores mecânicos, como baratas e outros insetos; utilizar luvas e promover adequada higiene das mãos ao destinar as fezes de qualquer animal; usar luvas para jardinagem a fim de evitar o contato com a terra e, consequentemente, com os oocistos presentes no solo; não ingerir carne crua ou parcialmente cozida, principalmente a suína; lavar frutas e verduras, ou descascá-las, se possível for; lavar com água fervente e sabão as superfícies e utensílios utilizados no preparo de carnes; ferver o leite antes do consumo ou consumi-lo pasteurizado; fazer a limpeza das caixas de areia dos gatos diariamente, preferencialmente por não gestantes ou imunocomprometidos; realizar pesquisa sorológica nos gatos contactantes da família em questão, a fim de estabelecer medidas profiláticas para cada caso ^{8,10,12,18,19} (Figura 1).

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Figura 1 – Principais medidas de prevenção da toxoplasmose

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Principalmente no caso das gestantes, é necessário desmistificar que o simples fato de ter contato com gatos durante o período gestacional, sem analisar os fatores de risco envolvidos para os gatos e para essas mulheres, seja motivo para que elas tenham que se desfazer de seus animais de estimação ²⁰. Evitar a exposição aos gatos não significa evitar exposição aos oocistos ¹⁰. Portanto, o afastamento ou até mesmo a eutanásia de gatos de estimação não soluciona o problema ^8,12. Exames realizados previamente nas mulheres e nos seus gatos auxiliam a conduta profilática, pois gatos soropositivos para toxoplasmose já passaram pela fase de eliminação de oocistos e praticamente não apresentam riscos de transmitir a doença ²¹. Para os gatos soronegativos, é importante que se mantenha a sua soronegatividade, restringindo a sua exposição aos principais fatores de risco ²¹.

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Considerações finais

O contato com gatos individualmente não é, provavelmente, uma forma comum de adquirir toxoplasmose, pelas razões já elucidadas neste artigo. O convívio entre mulheres gestantes e seus gatos representa nada mais do que uma experiência saudável quando se tem conhecimento dos principais mecanismos de transmissão e dos fatores de risco relacionados à doença.

Infelizmente, o desconhecimento de boa parte da população a respeito das vias de transmissão e do verdadeiro papel do gato no ciclo da toxoplasmose ainda é um grande problema. Porém, não há comprovação científica de que o convívio com o gato doméstico aumente as chances de contrair a doença, e desfazer-se do animal por conta da toxoplasmose é um ato que deve ser desmistificado, uma vez que contribui para o crescimento da população de gatos errantes e não traz nenhum benefício para o responsável e seu animal.

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