Os coelhos domésticos têm se tornado cada vez mais presentes no dia a dia das famílias brasileiras, e, para que os médicos-veterinários possam lhes dar a devida assistência, é importante que se conheça melhor seu comportamento e como esse padrão comportamental está associado ao dos seus ancestrais selvagens. Este artigo, é a primeira parte de um trabalho que tem como finalidade auxiliar os médicos-veterinários brasileiros a entender melhor a origem do coelho doméstico e as peculiaridades comportamentais desse animal.

A domesticação de coelhos

O coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus), nativo da península Ibérica, é o único ancestral reconhecido dos coelhos domésticos^1,2. Um estudo sugere que o processo de domesticação dos coelhos se iniciou aproximadamente em 600 d.C.³. Alguns autores propuseram que a domesticação teve início com os monges franceses e foi promovida pela suposta permissão do papa Gregório I aos cristãos para consumirem carne de coelho recém-nascido durante a Quaresma^4-6. No entanto, não há evidências da existência de nenhum documento em que conste essa permissão, e essa passagem histórica foi desmistificada em 2018 por um grupo de cientistas que associou esse fato a outro documento erroneamente traduzido⁷. Nesse mesmo estudo, os pesquisadores avaliaram amostras de material genético provenientes de restos de animais em sítios arqueológicos e mostraram que a divisão entre os coelhos selvagens e domésticos ocorreu entre 12.200 e 17.700 anos atrás⁷. Não obstante, como o processo de domesticação é contínuo e dinâmico, resultando em mudanças graduais nas relações entre os seres humanos e outras espécies de animais⁸, é impossível afirmar que uma passagem da história tenha sido o marco da domesticação dos coelhos⁷.

Charles Darwin afirmou que os coelhos domésticos compartilham com outras espécies de animais domesticados uma variedade de características comportamentais, fisiológicas e morfológicas que estão associadas ao aumento da docilidade e às alterações tanto na cor da pelagem como na morfologia da região craniofacial e das orelhas. Em 2018, alguns cientistas propuseram uma hipótese que explica que a docilidade das espécies domésticas decorre de uma deficiência de células embrionárias da crista neural que, por sua vez, originam células responsáveis pela pigmentação da pele, constituem partes da face e das cartilagens e também produzem adrenalina, elemento essencial para vencer a luta pela sobrevivência⁹. Além disso, os cientistas mostraram que os coelhos domésticos têm uma redução acentuada no tamanho da amígdala e apresentam um aumento do córtex pré-frontal medial em comparação com os coelhos selvagens¹⁰. Isso implica que a resposta de defesa ao medo foi atenuada nos coelhos domésticos, adaptando-os a uma vida em cativeiro e ao contato próximo com seres humanos, uma vez que eles têm menos necessidade de exibir os comportamentos de luta ou fuga que se manifestavam na presença de predadores¹⁰.

As diferenças fenotípicas entre os ancestrais de coelhos selvagens e domésticos surgiram a partir do século XVIII¹¹. Somente em meados de 1800 surgiram coelhos de diferentes tamanhos e com variações no padrão de cores de pelagem, despertando o interesse em criar raças, várias das quais se desenvolveram a partir de 1900⁶. As raças de coelhos exibem uma variedade de tamanhos, conformações corporais, tipos e cores de pelame e comprimento das orelhas, sendo que essa grande exuberância de variação morfológica é superior à diversidade fenotípica observada nos ancestrais selvagens³. Quarenta e sete raças de coelhos são reconhecidas pela Associação Americana de Criadores de Coelhos (American Rabbit Breeders Association – Arba), aproximadamente 50 são reconhecidas no Reino Unido e 40 são encontradas no Brasil^6,12.

A importância de conhecer as vias e razões da domesticação dos animais auxilia a compreender o seu comportamento^5,13. Diferentemente dos coelhos, os cães foram domesticados em um processo comensal, resultando em uma coevolução paralela de seleção de certos genes de seres humanos e cães associados a processos neurológicos¹⁴. Já os coelhos foram selecionados de acordo com certas características como peso e tipo de pelagem, porém as características comportamentais jamais foram essenciais nesse processo⁵.

Ancestralidade comportamental do coelho doméstico

A observação do comportamento é uma ferramenta fundamental utilizada em diversas áreas como etologia, bem-estar animal e farmacologia comportamental¹⁵. O coelho doméstico compartilha características comportamentais de seu ancestral selvagem, o coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus)⁶. O livro intitulado The Private Life of the Rabbit (A vida privada do coelho), de Ronald Mathias Lockley, é um dos poucos que descrevem o comportamento do coelho-europeu selvagem¹⁶.

Oryctolagus significa “lebre cavadora”, e cuniculus, “túnel subterrâneo”⁴. O próprio nome “coelho”, em português, deriva da palavra latina cuniculus⁴. Os coelhos-europeus selvagens escavam um sistema complexo de túneis com várias saídas e compartimentos; dessa forma, suas características anatômicas e comportamentais evoluíram para permitir que realizem essa tarefa, o que lhes possibilita esconder-se de predadores e proteger a si e aos seus filhotes de temperaturas extremas^4,6,16,17. Os coelhos selvagens e domésticos têm unhas longas e membros posteriores fortes, e usam os membros anteriores para soltar a terra, e os posteriores para chutarem esse material para trás^16,17. Eles permanecem quase todo o tempo vigilantes, já que os ataques de predadores podem surgir de diferentes lugares: no nível do solo, de cima, ou ainda virem do subsolo⁶.

Os coelhos selvagens passam parte do tempo nesses túneis subterrâneos e só saem para se exercitar e pastar⁶. Geralmente pastam em conjunto, enquanto um deles fica alerta, com o pescoço estendido e as orelhas eretas, para que os outros possam pastar em segurança⁶. Eles vivem em grupos grandes de até 100 indivíduos, e cada colônia se organiza em pequenos grupos normalmente compostos por 2 a 8 membros^4,6,16. São animais sociais e gregários, que passam parte do tempo dormindo e comendo juntos, brincando e fazendo a limpeza do pelame (grooming, em inglês) de seus companheiros, porém necessitam de um tempo sozinhos em seus compartimentos nos sistemas de túneis⁶. O sistema social é complexo e dispõe de uma escala hierárquica em que um macho está no topo e os outros membros ocupam diferentes posições^4,6. Os coelhos podem conviver pacificamente e desenvolver vínculos mais estreitos com certos companheiros, sendo que os animais que estão em posições mais altas escolhem os parceiros mais disputados⁶. Os termos dominante e subordinado descrevem o relacionamento entre dois coelhos, e não o animal, já que um coelho pode ser dominante em um relacionamento com um coelho específico, porém pode ter um relacionamento de subordinação em relação a outro⁵. Os coelhos selvagens são animais extremamente territorialistas e defendem sua área de coelhos invasores, geralmente perseguindo-os e raramente combatendo-os⁶. Na presença de um predador, eles geralmente fogem e também alertam o resto do grupo batendo simultaneamente as duas patas traseiras no solo, um meio de comunicação conhecido como batida (thump, em inglês)^4,6. Passam boa parte do tempo dormindo em suas tocas e são animais crepusculares⁶. No entanto, os coelhos domésticos podem exibir pequenas alterações de seu ciclo circadiano, quando comparados com os que estão naturalmente expostos à luz solar^6,18. Além de o comportamento desses animais ser afetado pela luz artificial, também é influenciado pelos sons da família e pela hora de refeição, e portanto podem ser mais flexíveis⁶.

De modo geral, coelhos domésticos herdaram um padrão de resposta comportamental de seus ancestrais selvagens^4-6. Assim sendo, são animais sociais, que correm, saltam, cavam e geralmente fogem e se escondem quando se sentem ameaçados, são territorialistas e vivem em um grupo hierárquico^5,6. Todas essas características devem ser consideradas em estudos e análises do comportamento e do bem-estar de coelhos domésticos.

Coelhos como membros da família

Os coelhos estão presentes em várias áreas e setores, diferentemente dos cães e gatos, que já têm status de animais de companhia no Ocidente^4,19. A maioria dos coelhos criados no mundo são destinados ao mercado de carne e pele, ao passo que uma parcela menor é destinada aos laboratórios, para servir como ferramentas de avaliação de testes para cosméticos e produção de anticorpos, além de outras funções associadas às pesquisas da área de biomedicina^4,20-22. Dessa forma, os coelhos podem ter um valor intrínseco quando criados como animais de estimação, um valor instrumental quando destinados aos setores de alimentos, cosméticos, vestimentas e pesquisa científica, e também podem não ter valor algum, quando são considerados pestes²³.

A popularidade dos coelhos domésticos como animais de companhia está aumentando, e há um número crescente de coelhos convivendo e formando vínculos estreitos com os seres humanos, promovendo o conceito de família multiespécie, assim como é observado com os cães e gatos⁴. Houve uma drástica mudança em relação ao status dos coelhos nos últimos 25 anos^24,25. Esses animais se tornaram o terceiro mamífero mais comum como animal de companhia nos Estados Unidos e no Reino Unido (aproximadamente 6,2 milhões e 1 milhão de coelhos, respectivamente²⁶). Já no Brasil, o Instituto Pet Brasil contabilizou 2,3 milhões de répteis e pequenos mamíferos com base em dados levantados pelo IBGE em 2018²⁷. Apesar de não haver uma estimativa oficial do número de coelhos, pode-se avaliar que há um interesse considerável nessa espécie como animais de estimação, dado o aumento de produtos no mercado pet destinados a eles e o grande número de cunicultores pets localizados no Brasil^28,29. A Associação Científica Brasileira de Cunicultura (ACBC) estima que aproximadamente 468 mil coelhos convivem com seres humanos²⁹.

Embora estejam entre as espécies mais populares de animais de companhia, os coelhos são uma das mais mal compreendidas e menosprezadas¹⁷. O lado negativo do aumento da sua popularidade como animais de estimação está associado ao aumento do número de coelhos abandonados. Eles são a terceira espécie de animais de estimação mais abandonada nos Estados Unidos, e estima-se que 67 mil coelhos são colocados em abrigos no Reino Unido por ano²⁶. As razões mais comuns pelas quais os tutores desistem da guarda de coelhos são: perda de interesse, falta de tempo, mudança de moradia e problemas comportamentais²⁶. Uma vez que eles são erroneamente considerados animais fáceis de manter e cuidar, há uma grande chance de frustração associada às expectativas de tutores de coelhos quando comparados aos tutores de cães e gatos³⁰. A taxa de coelhos deixados por tutores em abrigos dos Estados Unidos é superior à de gatos e cães, indicando a necessidade de os profissionais que trabalham no mercado pet informarem melhor os potenciais tutores de coelhos sobre as reais necessidades desses animais³⁰. Muitos tutores de coelhos descrevem seus animais como monótonos, tímidos e agressivos^6,26. Isso é resultado da falta de oportunidades para que eles expressem seus comportamentos normais, da falha em prover um ambiente que supra suas necessidades e também da carência de conhecimento sobre o comportamento da espécie⁵.

Quando os coelhos são criados de forma adequada, são amigáveis, sociáveis e brincalhões, o que resulta no estreitamento entre eles e os seres humanos e na diminuição da probabilidade de desistência da guarda e abandono desses animais^17,31. Portanto, auxiliar os tutores de coelhos a compreender o comportamento de seus animais, assim como prevenir e tratar problemas comportamentais, é muito importante na prática da medicina veterinária¹⁷. Além disso, muitos dos trabalhos referentes ao comportamento de coelhos são baseados em animais mantidos em laboratórios; nessas circunstâncias, eles são alojados em gaiolas pequenas, que os impedem de exibir seus comportamentos normais⁴.

Em relação à promoção de mudanças resultantes da disseminação de informações sobre os cuidados gerais e a complexidade comportamental dos coelhos, é imprescindível destacar a atuação de profissionais de diversas áreas envolvidos em duas organizações: House Rabbit Society (HRS – Sociedade do Coelho Domiciliado) e Rabbit Welfare Association & Fund (RWAF – Associação e Fundação do Bem-Estar do Coelho)⁶. A organização House Rabbit Society (https://rabbit.org), com sede no norte da Califórnia (EUA), fundada em 1988, é responsável por grande parte da divulgação de conhecimento sobre o comportamento de coelhos domésticos e é renomada na defesa, no abrigo e na proteção desses animais²⁴. A Rabbit Welfare Association & Fund (https://rabbitwelfare.co.uk), com sede no Reino Unido, é responsável pela divulgação de estudos sobre o comportamento, o bem-estar e a saúde dos coelhos⁶.

Profissionais dedicados aos coelhos

Os médicos-veterinários entram em contato com os coelhos durante a faculdade na área relativa à produção animal – mais especificamente, na disciplina de cunicultura³². A área de produção animal associa os animais como um produto; esse conceito é conflitante e resulta em um grande paradoxo em relação à área de medicina que visa o tratamento, os cuidados e a cura dos animais³³.

Os profissionais de medicina veterinária comumente ganham experiência em coelhos quando optam por estagiar ou trabalhar em clínicas de animais exóticos³⁴. Alguns deles acreditam que a persistente designação dos coelhos como animais exóticos constitui um grande obstáculo para que esses animais alcancem o mesmo status dos cães e gatos³⁵. Apesar de ser fácil adquiri-los como animais de companhia, eles sofrem com a crise de superpopulação e abandono^26,36. Os tutores de coelhos normalmente têm dificuldade de encontrar veterinários que ofereçam a mesma qualidade de atendimento e serviços que estão disponíveis para cães e gatos³⁷. Por isso, seria importante incluí-los no currículo básico das faculdades de medicina veterinária e assim aumentar as chances de serem tratados de modo similar aos cães e gatos^35,38. A ideia de criar uma área dedicada à medicina de coelhos é recente, e é possível encontrar livros direcionados exclusivamente ao tratamento veterinário dessa espécie^39-42. A médica-veterinária Frances Harcourt-Brown, autora do livro Textbook of Rabbit Medicine (O livro de medicina de coelhos)³⁹, foi a primeira a ser reconhecida com o título de especialista em medicina e cirurgia de coelhos pela Royal College of Veterinary Surgeons (Faculdade Real de Cirurgiões-veterinários)³⁴.

A House Rabbit Society foi a promotora da primeira conferência sobre medicina de coelhos, em 1997²⁴. Desde então ocorreram outras conferências sobre essa especialidade^43,44. Visto que eles são os animais mais abandonados em abrigos, os tópicos referentes às áreas de medicina, cirurgia, comportamento e bem-estar de coelhos também são abordados na grande área conhecida como medicina de abrigos^36,45,46. É importante destacar que a figura de um coelho está incluída no símbolo da Association of Shelter Veterinarians (Associação de Veterinários de Abrigos – ASV – https://www.sheltervet.org/), juntamente com a de um cão e um gato, indicando que os coelhos merecem os mesmos cuidados que esses animais.

Considerações finais

Os coelhos são animais amigáveis, sociáveis e podem ser companheiros fantásticos para a família multiespécie. São animais complexos, assim como outros. É importante que o médico-veterinário conheça a origem dos coelhos domésticos e a herança comportamental associada aos seus ancestrais selvagens. Além disso, é fundamental estabelecer uma área da medicina veterinária dedicada aos coelhos domésticos, que ofereça uma assistência especializada a esses animais.

Agradecimentos

Agradeço a Carine Diaz, pela revisão deste artigo, e ao médico-veterinário Renato Silvano Pulz, pela revisão técnica.

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